水性合成革的称谓是相对于普通溶剂型合成革（PU革）而言的。要弄清楚什么是水性PU皮革，必须先弄清楚合成革的分类与结构。
PU合成革分干法PU和湿法PU两种。干法PU革是由基布、粘接层、面层和表面处理层四层结构组成，湿法PU革则是由基布、粘接层、发泡层、面层、表面处理层五层结构组成，湿法PU革比干法PU革多了一层发泡层。传统上，粘接层、发泡层、面层和表面处理层都是由含有DMF等溶剂的聚氨酯（即PU）化学材料制作而成的。
严厉讲，将DMF等溶剂统统换成以水做溶剂的化学材料，将这种水溶剂的粘接层、发泡层、面层和表面处理层涂覆在基布表面而做成的合成革就是水性革。
表面上看，仅仅是将化学材料中的DMF等溶剂换成了水，但从科学研究的角度讲，从原材料选择，到配发规划，到工艺过程，设备选型等多方面都现已发生了质的改变。
